とまあ、余韻にひたっていると、店の奥から、笑みをたたえた年配の男性が現れた。糸永日左志さん。ちょうど半世紀前の1971年に王府を開いた、にら豚の考案者。

――これはこれは参りました、うわさ通りの一品ですね。
まあ、それほどでもないけどね、ふふっ。

――どこからにら豚を考えついたんですか？
店の近くに新日鉄があって、お昼どきにはそこの社員さんで大混雑してたの。
おなか空かせて行列つくってるのが気の毒で。早く料理できて、食べ応えがあるメニューが何かないかなって考えたの。酢豚とか八宝菜だと、調理に時間がかかって間に合わないから。ちょうど手元に大分特産のニラがあって、これでどうかなと思って作ってみたら、うまいうまいってみんな喜んでくれて。

――たしかにきょうも、にら豚を注文してから出てくるまで早かった。 でしょ。火力がポイントなんだよね。強火で素早く炒めるの。１分もかからないよ。

「アレンジ自由、食べ方も自由。それがにら豚」と話すのは、まるちゃん（ペンネーム）。多い時は週イチペース。あちこちのお店を食べ歩き、にら豚を愛して四半世紀。そんな生粋の大分人、まるちゃんの言う「アレンジ自由」とは？

「にら豚はどんぶりにしても、玉子とじでも、お好み焼きの具材にしてもいけます。わが家ではにら豚が残った時には、薄焼き卵で包んでオムレツにします」。たしかに王府でも「ニラチャン」（にら豚のちゃんぽん麺）を食べてる客がたくさんいたな。うどん屋では「にら豚うどん」を見かけたし。とんかつだって、かつ丼やカツカレー、カツサンドになるけれど、それにしても、この七変化ぶりは…。

月＝どんぶり／火＝ちゃんぽん／水＝お好み焼き／木＝オムレツ／金＝うどん。もし「にら豚屋」を開業したら「日替わりにら豚」ができそう。

「昔は、ニラ農家が連れ立ってハワイ旅行したんですけどね」と話すのは、大分市でニラを栽培する工藤武彦さん。「あまりに儲かるんで、どうすればおカネを使えるか？って相談した結果、ハワイへ行こうという話になって」。おやおや、なんとも景気のいい話じゃが、そんなに儲かった理由は？「もつ鍋のおかげです」

食文化の変遷をまとめた畑中三応子さんの本「ファッションフード、あります。」（紀伊国屋書店刊）によると、１９９２年、突如、もつ鍋ブームが沸き起こった。当時、東京の銀座や渋谷にもつ鍋屋が相次いで開業し、若いＯＬやボディコンギャルまで詰めかけて大繁盛。人気店には一日３００件もの予約電話があったとか。「もつ鍋」は日本流行語大賞の銅賞にも選ばれ、その結果、もつ鍋の具材として不可欠なニラが品薄になり、価格が６倍に高騰。そりゃハワイ旅行だって行きますなあ。

その後ブームは終息し、ニラの値段もすっかり落ち着いた。ハワイ旅行は昔話になった。ところが、「ここ数年、異変を感じる」と工藤さん。「毎年、夏に値崩れしていたんですけど、５年ほど前から、明らかに下げ幅が縮まってきた」

聞けば、あの福岡PayPayドームでもにら豚が食べられたらしい。ドーム内にある居酒屋「鷹正」。２０１８年からメニュー化したそうな。「地元九州のご当地グルメを応援したくて積極的に提供しています。にら豚もその一つ」（福岡ソフトバンクホークス株式会社の駒井康祐さん）。

にら豚を肴に、野球観戦しながらグビリって、こりゃたまらん。「にら豚は簡単に調理できておいしいので、飲食店向きですよね」。飲食店向きってのは、王府で証明済みだけど、ここでもまた証明されたわけじゃな。食堂で定食にするもよし、居酒屋で酒の肴にするもよし。でも今春、提供打ち切りになったとか？

「知らない人が多いので、結果的に選ばれないんですよね。どういう料理なのか、ウンチクも含めてもっとＰＲできていれば、定着したのかも。その点は心残り」

ふむふむ。打ち切りは残念じゃが、ここで提供されたのは大きな「実績」。九州にホークスファンはごまんといるから、知名度向上に効いたはず。ついに「大分限定メニュー」卒業か!?